Hommage à Raymond Maurel (1928-2019)

Raymond Maurel est né en 1928 à Quins (petite commune de l'Aveyron, proche de Villefranche de Rouergue). Il fit ses études à l'Ecole Normale Supérieure d'Ulm où il obtint l'agrégation, puis un poste d'agrégé préparateur qu'il quitta en 1954 pour rejoindre le Laboratoire de Chimie Générale du Professeur Jean Eugène Germain à Lille avec qui il prépara sa thèse de doctorat (1er thésard de JEG à Lille), thèse qu'il a soutenue en 1959, avant d’être nommé maître de conférences en 1960. Avec M. Blanchard, et J.P. Beaufils, ils furent à l'origine de la première ossature du laboratoire en se spécialisant chacun dans différents domaines de recherche en catalyse. R. Maurel, F. Gault et M. Blanchard se spécialisèrent dans la chimie des hydrocarbures : déshydrogénation et hydrogénolyse sur métaux (Maurel-Gault) et isomérisation par catalyse acide (Blanchard), alors que Beaufils développa la chimie physique appliquée à la catalyse. Raymond Maurel enseigna à Lille jusqu'en 1965.

Lorsque J.E. Germain quitta Lille pour prendre la direction de l'Ecole Supérieure de Chimie Industrielle de Lyon, R. Maurel fut nommé professeur à Poitiers, qu’il rejoignit en 1967 accompagné de M. Guisnet son étudiant en thèse et M. Blanchard. Ils fondèrent leur propre laboratoire de catalyse (Catalyse et Chimie Organique, futur LACCO et maintenant IC2MP) qui sera associé au CNRS en 1972 et s'orienta très vite sur les réactions d'isomérisation, d'hydrogénation, d'hydrogénolyse et de craquage des hydrocarbures en développant les aspects fondamentaux de la cinétique et de l'étude des mécanismes réactionnels sur des catalyseurs bifonctionnels, bi-métalliques et acides et en étant très attachés aux interactions avec le secteur industriel. Maurel fut à ce titre un des membres fondateurs du Groupe d'Etudes en CATalyse (GeCAT), qui perdure toujours aujourd'hui.

En 1977, Raymond Maurel fut nommé directeur scientifique du Département Chimie du CNRS où il se préoccupa des grandes directions de la chimie pour le futur et fut l'instigateur du développement des programmes de recherches au niveau du CNRS. Grand défenseur des relations entre le monde académique et le monde industriel, il créa le club CRIN (Coordination Recherche INdustrie) et fut le directeur scientifique qui développa la notion "de laboratoire mixte CNRS-Industrie", en créant trois laboratoires en région lyonnaise : CNRS-Elf, CNRS-IFP et CNRS-Rhône Poulenc. Il fut un fervent promoteur des mises à disposition de chercheurs CNRS auprès des laboratoires de recherches du secteur privé et ce pour des durées allant en général de 1 à 3 ans.

Il quitta ses fonctions de Directeur Scientifique en 1984, pour succéder à Boris Imelik comme directeur de l'Institut de Recherches sur la Catalyse de Villeurbanne, UPR 5401 (aujourd'hui IRCELYON, UMR 5256). Durant son mandat, il intensifia les partenariats du laboratoire avec l'industrie, il développa la réaction catalytique et créa une équipe de recherche "chimie théorique" dans les locaux libérés par l'équipe "Photocatalyse" qu'il envoya à l'Ecole Centrale de Lyon.

Raymond Maurel avait une forte personnalité n'aimant pas beaucoup les contradictions… Il avait ses "têtes"…, mieux valait être du bon côté ! Doté d'un impressionnant esprit de synthèse, il trouvait la faille dans tout exposé scientifique et ses critiques étaient redoutées, seul un argumentaire scientifique irréprochable couplé souvent à une feuille de papier millimétré pouvait éventuellement le faire changer d'avis.

Michel Lacroix, chercheur CNRS à l'IRCELYON
Catherine Pinel, directrice de l'IRCELYON
Yannick Pouilloux, directeur de l'Institut de Chimie des Milieux et Matériaux de Poitiers.