Hommage à Duilio Arigoni

Duilio Arigoni a fait ses études de chimie à l’École Polytechnique Fédérale à Zurich (ETH) entre 1947-1951, et y a obtenu un doctorat en 1955 à la suite de travaux menés sous la direction du Pr. Oskar Jeger. Nommé privat docent dans cet établissement, il y devient professeur, « extraordinaire » en 1962 puis « ordinaire » en 1967. Directeur du Laboratoire de Chimie Organique, il a également dirigé le Département de Chimie entre 1974 et 1977. Il a été membre du Conseil National de la Recherche du Fond National Suisse et du Comité de Recherche de l’ETH. Le professeur Arigoni a pris sa retraite en 1996.

Duilio Arigoni s’est affirmé comme un pionnier de la chimie bioorganique. Si ses travaux ont d’abord porté sur l’élucidation de la structure de produits naturels (terpènes et alcaloïdes), il s’est rapidement tourné vers l’étude des mécanismes de leur biosynthèse. Le Pr Arigoni a su approfondir ses analyses à la manière d'un virtuose, en se servant en particulier du marquage isotopique. C’est en effet via l’interprétation astucieuse des effets isotopiques et une remarquable maîtrise de la stéréochimie qu’il a pu décrire les détails de plusieurs transformations enzymatiques fondamentales. En particulier, sa synthèse des énantiomères de l’acide acétique marqué aux trois isotopes de l’hydrogène, a frappé les imaginations.  Son intelligence analytique, d’une rigueur et cohérence peu communes, a fait considérablement progresser les études dans ce domaine. Sa démarche originale et interdisciplinaire a inspiré des générations de chimistes et lui a valu une rapide reconnaissance à l’international. Ses résultats, son intuition didactique, son don pour les langues et son charisme lui ont ouvert de nombreuses portes partout dans le monde. Il a ainsi reçu en 1982 le titre de docteur honoris causa de l’Université Paris-Sud, en 1983 la Davy Medal of the Royal Society, en 1986 le Arthur C. Cope Award, en1988 le prix Wolf pour la chimie d’Israel, ainsi qu’en 1992 la Medaglia d'Oro Adolfo Quilico della Divisione di Chimica Organica della Società Chimica Italiana et le prix Marcel Benoit du FNS. Duilio Arigoni a aussi été Professeur Invité dans les universités de Harvard et Cornell (USA) ou au Technion – Israel Institute of Technology.

Duilio Arigoni était un enseignant brillant. Chercheur exigeant, il laissait une pleine liberté à ses collaborateurs mais en attendait beaucoup, sans jamais les abandonner face aux difficultés. Consultant auprès d’un grand nombre d’entreprises pharmaceutiques et membre de comités de direction, il savait s’inspirer des aspects tant fondamentaux qu’appliqués communs à la chimie et à la biologie. Friant de contacts internationaux, il aimait particulièrement la France, était l’ami de Pierre Potier et participait au Conseil d'Administration de la Fondation de la Maison de la Chimie. Très hospitaliers, Duilio et sa femme Carla recevaient volontiers leurs collègues. D’une conversation agréable et d’une grande culture, le Pr. Arigoni était un interlocuteur plaisant et parfois provocateur. Nous n’oublierons ni ses talents, ni son amitié qui nous manquent déjà. 

Andrea Vasella et Jacques Maddaluno